Copalme d’Amérique

Le liquidambar (Liquidambar styraciflua) a son habitat naturel dans le sud-est d’Amérique du Nord entre l’Illinois et le Texas ainsi que dans le nord d’Amérique Centrale. Il pousse dans les plaines fluviales et sur les versants de montagne humides sur des sols profonds et riches. Il y a encore quelques années, le liquidambar appartenait à la famille botanique des hamamélidacées (Hamamelidaceae). Entretemps, il est toutefois présenté comme appartenant à la famille assez petite des altingiacées (Altingiaceae).

Le nom latin liquidambar est composé des mots « liquide » et « anbr » (ambre en arabe). Si le tronc est blessé, une résine odorante, aussi appelée storax, est libérée. Les Indiens l’utilisaient comme chewing-gum naturel et elle sert aujourd’hui encore à la fabrication des chewing-gums. C’est pourquoi les habitants des Etats Unis l’appellent aussi « sweetgum » (« gomme douce »).

Le storax du copalme d’Orient est utilisé en aromathérapie, dans la fabrication de parfums et de savons ainsi que dans les mélanges de tabac. En médecine naturelle, la résine est considérée comme anti-inflammatoire et expectorante. Le liquidambar remplace depuis le 18ème siècle le véritable styrax (Styrax americanus) pour l’extraction de la résine, car il est plus productif.

La plupart du temps, le liquidambar a une couronne étroite, conique avec une tige centrale continue. Les exemplaires âgés poussent plus en largeur et, dans les régions au climat doux, peuvent dépasser 20 mètres de haut. Le tronc à l’écorce grise est profondément incisé et les tiges âgées portent de larges crêtes liégeuses.

Le liquidambar fait partie des arbres aux plus belles couleurs automnales. Les feuilles à cinq ou sept lobes, semblables à celles de l'érable sont, contrairement à l’érable, alternes, vert brillant à la surface et mesurent jusqu’à 13 centimètres de long. Le feuillage se colore la plupart du temps à partir de fin septembre et affiche les nuances les plus différentes de jaune orangé à noir violet en passant par rouge carmin. Souvent une seule feuille peut avoir plusieurs couleurs.

Le liquidambar est monoïque, il porte donc des fleurs mâles et femelles séparées les unes des autres sur un même arbre. Les deux fleurs sont assez insignifiantes : les inflorescences mâles sont des épis verdâtres, la plupart du temps dressés, de 5 à 7 centimètres de long. Les fleurs femelles sont un peu plus voyantes et se trouvent dans des petites boules semblables à des marrons, retombantes. La floraison est en mai.

Les fruits sphériques sont composés de nombreuses capsules ligneuses et ont un diamètre de 2 à 3 centimètres.

Le liquidambar préfère un emplacement en plein soleil. En même temps, il doit cependant se tenir un peu à l'abri du vent, car sinon il perd son feuillage coloré assez tôt en automne. Les liquidambars préfèrent les sols argileux modérément humides, meubles et profonds. Leur croissance est très lente sur des sols sablonneux, pauvres. En cas de teneur en calcaire élevée du sol, ses feuilles jaunissent. Ils sont également sensibles à l’eau stagnante et aux sols compacts. C’est en plein soleil et sur des sols modérément riches et pas trop humides que les liquidambars exhibent les plus belles couleurs d’automne.

Les jeunes liquidambars se plantent au printemps de préférence, car ils passent mieux le premier hiver de cette façon. La première année, il est recommandé de les protéger l’hiver avec des feuillages et des branchages. Vous pouvez plantez les grands exemplaires sans problème à l’automne. Mais enveloppez le tronc avec du jute ou une natte de roseau pour le protéger du gel.

Pour que la coloration d’automne soit satisfaisante, il est nécessaire de préparer soigneusement le sol: il faut ameublir en profondeur les sols humides avant la plantation et éventuellement les appauvrir en y incorporant du sable. Vous pouvez améliorer les sols sablonneux secs en incorporant du fumier de cheval et de l’humus de feuilles compostés.

Les liquidambars supportent certes d’être taillés mais, contrairement aux arbres fruitiers, n’ont pas besoin de taille d’entretien ou de maintien régulière. Le mieux est de les laisser pousser tranquillement et de ne retirer que les différentes branches mortes au printemps. Pour élever un jeune liquidambar en arbre sur tige, vous devez éclaircir le tronc progressivement jusqu’à la hauteur de couronne voulue en taillant les branches directement sur les empattements.

En raison de leur taille et de leurs couleurs d’automne flamboyantes, les liquidambars sont prédestinés à la plantation isolée au jardin. Moyennant d’avoir la place, il est toutefois possible aussi de les planter en petit groupe. Combiné avec des arbres aux couleurs automnales dorées, tels que le ginkgo ou l’arbre au caramel, il donne naissance à de beaux jeux de couleurs. L’éclat du liquidambar à l’automne est particulièrement bien mis en valeur devant une haie au feuillage sombre ou en compagnie d’arbustes persistants.

Si vous voulez achetez un liquidambar, il est raisonnable de le faire à l’automne. Ainsi, vous pouvez choisir chez le pépiniériste ou à la jardinerie l’exemplaire avec les plus belles couleurs d’automne. Dans le cas des liquidambars multipliés par semis, la coloration d’automne est en effet plus ou moins marquée. Si cela ne vous est pas possible, achetez une variété spéciale avec une couleur automnale certifiée pour ne pas avoir de mauvaise surprise à postériori. Outre les différentes couleurs d’automne, il existe aussi des variétés avec des formes particulières. En voici une petite sélection:

• Liquidambar retombant (Liquidambar styraciflua ’Pendula’) : port retombant, croissance lente, couleur d’automne jaune
• Liquidambar blanc coloré (Liquidambar styraciflua ’Silver King’): port élancé, croissance de 15 centimètres par an, feuilles bordées de blanc, dégradé de couleurs fascinant à l’automne

Les liquidambars se multiplient soit par semis soit par greffage. Comme nous l'avons déjà mentionné, les spécimens greffés colorent leur feuillage de manière très fiable selon la variété, tandis que les semis peuvent varier fortement dans l'expression de leurs couleurs automnales.

Le liquidambar fait partie des rares arbres à n’être pratiquement jamais victime de parasites et de maladies.