Catalpa

Le catalpa (Catalpa bignonioides) est originaire du sud-est de l’Amérique du Nord. Il y pousse sur des sols alluviaux humides, riches en nutriments le long du Mississipi et d’autres grands cours d’eau. Le nom botanique catalpa est d’origine indienne. L’arbre donne son nom à la famille des bignoniacées (Bignoniaceae) à laquelle appartient aussi la bignone (Campsis radicans).

L’arbre de taille moyenne pousse très rapidement les premières années - des tiges de 40 à 50 centimètres de long dans l’année ne sont pas rares sur les bons sols. Il forme souvent plusieurs troncs et, avec l’âge, une cime trapue, large, pyramidale et très exubérante. Les extrémités des branches inférieures retombent souvent comme une traîne. En vieillissant, il atteint une hauteur de 10 à 15 mètres et une largeur de couronne de 8 à 12 mètres. La fine écorce des troncs âgés est gris clair à brunâtre et affiche des sillons oblongs. Comparativement, les arbres ne vivent pas longtemps, ils commencent à se dégénérer après environ 100 ans.

Les feuilles sont en forme de cœur et remarquablement grandes, jusqu’à 20 centimètres de long et presque autant de large. Elles sont opposées et disposées verticillées par trois sur les branches. En les frottant, elles diffusent une odeur désagréable. Entre jardiniers, le catalpa caduc est aussi appelé «arbre fonctionnaire» parce qu’il bourgeonne tardivement et qu’il perd son feuillage automnal vert-jaune dès le début de l’automne. En ce qui concerne la photosynthèse, c’est donc un vrai travailleur à mi-temps.

Les fleurs en cloche blanches, bisexuées s’ouvrent fin mai ou début juin. A l’intérieur, elles ont une tache pourpre foncé et un dessin en forme de rayures jaunes. Les fleurs se dressent en inflorescences droites, multiflores à la manière des panicules.

Des capsules de fruit en forme de gousses de 8 millimètres d’épaisseur et jusqu’à 35 centimètres de longueur se forment à partir des fleurs pollinisées.

L’emplacement pour le catalpa doit être ensoleillé à mi-ombragé et un peu à l’abri du vent car ses grandes feuilles produisent une pression du vent élevée. Le catalpa n'a pas d’exigences particulières quant au sol. Certes, il préfère les sols argileux humides, fertiles, mais il s’accommode aussi de substrats sableux et supporte même plutôt bien la sécheresse estivale. En général, il est même recommandé de ne pas planter le catalpa dans des endroits trop riches en nutriments, humides, car là les rameaux ne se lignifient pas bien avant l’hiver. Les extrémités des rameaux gèlent alors souvent en hiver et le bois est plus susceptible de casser en cas de tempête.

En conteneur, le catalpa caduc peut être planté tout au long de l’année. Les sujets à racines nues s’installent à l’automne ou au printemps. Des mesures de soins particulières ne sont pas nécessaires. Il faut pailler la zone racinaire pour garder l’humidité dans le sol. Il n’est pas besoin de faire d’apports de compost ou d’engrais réguliers. En hiver, il faut protéger avec un manchon les troncs des jeunes arbres à l’écorce encore lisse ou les enduire d’une couche de chaux. Ils sont sujets aux fissures provoquées par le gel et le soleil d’hiver fort.

Une taille régulière ou une taille de mise en forme ne sont pas nécessaires. Il faut même éviter si possible de rabattre la tige principale et les branches latérales chez les jeunes sujets car la base des branches latérales qui bourgeonnent à nouveau ou les prolongements des rameaux sont susceptibles de se casser. Une taille radicale occasionnelle des branches de couronne n’est recommandée que pour la forme en boule ’Nana’, lorsque la couronne devient trop large et exubérante.

Le catalpa, lorsqu’on dispose de l’espace correspondant au jardin, est un excellent arbre de jardin auquel il faut absolument réserver un endroit pour lui seul en raison de son aspect monumental. Sous la vaste couronne ombragée, l'aménagement d'un espace frais pour s'asseoir en été s'impose pratiquement. La zone des racines charnues, en forme de cœur du catalpa, se prête bien à la plantation d’hostas, de fougères et autres plantes d’ombre.

Catalpa boule (Catalpa bignonioides ‘Nana’): le catalpa boule est très populaire comme arbre de jardin. Jeune, il forme une couronne ronde et très dense, plus tard large ovale. L’arbre atteint 4 à 6 mètres de haut et de large, mais ne donne pas de fleurs ni de fruits.

La forme sauvage du catalpa est relativement facile à semer. Les graines se récoltent sur les arbres âgés et doivent être bien mures. Elles sèchent un peu pendant l’hiver et sont semées au printemps en pleine terre ou dans des plaques de semis. Le terreau doit être sableux, humifère et pas trop riche en nutriments. Il est important qu’il soit déjà bien réchauffé sinon les graines ne gonflent pas ou alors mal. La première année, les jeunes plants mesurent 30 à 50 centimètres.

Les variétés se multiplient le plus souvent par greffage. Soit par greffage dit à la main par copulation sur des plantules à racines nues de l’espèce sauvage ou par greffage sur tige sur des hautes tiges repiquées. La greffe en écusson est souvent pratiquée en été. Toutes les méthodes de greffage ont un taux de réussite élevé.

Le catalpa est un peu sujet au flétrissement verticillien. Le champignon se répand avec son mycélium dans les organes conducteurs et stoppe l’alimentation en eau des différentes branches, celles-ci flétrissent alors brusquement et meurent. La maladie se manifeste principalement sur des sols défavorables et n'est pas curable. Mais, chez des sujets jeunes, elle peut parfois être stoppée en transplantant les arbres sur un autre emplacement avec un sol sableux, perméable. L’oïdium peut aussi parfois survenir. Il n’est cependant pas mortel.

Les parasites évitent largement le catalpa. Seuls, les campagnols peuvent poser un problème car ils raffolent des racines charnues de la plante.

En Amérique du Nord, le catalpa a une certaine importance pour la qualité de son bois. Son bois joliment veiné est volontiers utilisé dans la fabrication des meubles, les placages et comme parquet. De plus, il compte parmi les bois les plus durables de la zone tempérée et ne se décompose que très lentement même en cas de contact continu avec la terre. Toutes les parties de la plante, sauf les graines, contiennent la catalpine légèrement toxique.