Herbe aux écouvillons, herbe à plumes

Membre de la famille des graminées (Poaceae), l’herbe aux écouvillons (Pennisetum alopecuroides) est originaire du Japon, de la Corée, de la Chine et de l'Australie, où elle pousse naturellement dans les plaines ensoleillées. Elle a été introduite dans la seconde moitié du XXe siècle en Europe, où elle jouit d'une grande popularité en raison de sa grande valeur ornementale et de sa tolérance au gel. Le genre des herbes aux écouvillons comprend environ 80 autres espèces, principalement pérennes. Pennisetum alopecuroides et ses cultivars sont cependant les plus répandus de toutes les espèces dans nos jardins. Le nom botanique Pennisetum provient des inflorescences en forme de plumes de cette herbe ornementale – il est dérivé des mots latins "penna" pour "plume" et "seta" pour "soie". C'est pourquoi ces graminées sont souvent appelées "herbes à plumes".

Cette graminée vivace forme une splendide canopée au feuillage arqué, au-dessus de laquelle apparaissent les épis de fleurs en panicule à la fin de l'été. La partie feuillue elle-même ressemble un peu à un petit buisson, car les feuilles forment un hémisphère presque parfait, et elle devient aussi large que haute, parfois même plus large. Bien que l'espèce ne mesure que 60 à 90 centimètres de haut, certaines variétés, comme le "Géant de Paul", peuvent atteindre 150 centimètres de haut. On mesure la hauteur de l'inflorescence, le feuillage est environ 20 centimètres plus bas. Cependant, il y a aussi des nains parmi les herbes aux écouvillons, par exemple "Little Honey" ou "Little Bunny" avec une hauteur de 30 centimètres.

Les feuilles de l'herbe aux écouvillons sont très étroites et atteignent une largeur maximale de 12 millimètres. En été, les feuilles de cette espèce et des cultivars sont gris-vert, en automne, elles deviennent jaune doré. Mais il existe aussi des variétés aux couleurs d’automne inhabituelles, par exemple "Cassien", dont le feuillage présente une teinte rougeâtre, ou "Hameln", dont le feuillage prend une belle couleur ambrée. En tant qu'herbe dite "de saison chaude", l'herbe aux écouvillons pousse tardivement, mais l'herbe ornementale reste très belle en hiver.

Ce n'est qu'à la fin de l'été que l'herbe aux écouvillons montre ses splendides épis floraux, qui rappellent les petites brosses à bouteilles ou les queues de renard; les fleurs décorent le massif ou le pot d'août à octobre. Même après la floraison, les fleurs ne se décomposent pas immédiatement, de sorte que vous pouvez toujours en profiter en hiver. La couleur de la fleur varie d'une variété à l'autre. Alors que les épillets de l'espèce sont brunâtres et rouge rosé, la variété "Cassien" fait des fleurs d’ivoire, et celles de "Moudry" sont violet foncé. Si l'été est court et pluvieux, ou si vous vivez dans des régions au climat rigoureux, l'herbe aux écouvillons peut ne pas former complètement ses fleurs caractéristiques.

L'herbe aux écouvillons pousse mieux dans un sol frais, riche en nutriments et bien drainé. Elle aime aussi la chaleur, le plein soleil. Dans un site de plantation en plein soleil, il faut cependant veiller à ce que le sol reste uniformément humide; seuls les spécimens bien établis peuvent tolérer la sécheresse. Les sols compacts et denses ne conviennent pas, car cette herbe ornementale craint la stagnation.

L'herbe aux écouvillons est au sommet de sa beauté quand on peut la voir entièrement. Par conséquent, lorsque vous plantez, prévoyez une distance suffisante par rapport aux plantes voisines. Elle n'est pas adaptée à la cohabitation avec des ligneuses, d'une part parce qu'elle ne peut pas concurrencer leurs racines, d'autre part, parce qu'elle a besoin de vivre en plein soleil. À l'ombre, elle aura du mal à prospérer. Le meilleur moment pour la planter est le printemps. Vous devrez alléger les sols denses avec du sable ou du gravier avant de planter.

Le meilleur moment pour tailler l'herbe aux écouvillons est la fin du printemps, juste avant le débourrement. Il s'agit de couper l'herbe ornementale à une largeur d'environ une main au-dessus du sol.

En raison de sa croissance attrayante et de ses jolies fleurs, l'herbe aux écouvillons se prête particulièrement bien au soliflore ou aux petits massifs. Au sein d’un grand ensemble de plantes, sa beauté ne serait pas vraiment mise en valeur. Les variétés de petite et moyenne taille comme le "Hameln" sont également idéales pour la plantation en pot, à condition que le récipient soit suffisamment grand. Pour la variété "Hameln", par exemple, les experts recommandent un volume de terre d'au moins dix litres, pour "Cassian", le volume devrait même être d'au moins 15 litres, les petites variétés comme "Little Bunny" peuvent également se contenter de pots d'une capacité de trois litres.

Plusieurs variétés de Pennisetum alopecuroides sont maintenant disponibles sur le marché, avec des hauteurs de croissance variant entre 30 et 150 centimètres, de sorte que vous pouvez trouver la bonne taille pour presque toutes les situations de jardin et de plantation.

"Hameln": Cette herbe aux écouvillons de taille moyenne atteint environ 60 à 80 centimètres de hauteur, et pousse un peu plus gracieusement que l'espèce principale. Contrairement à cette dernière, ses épis floraux sont de couleur vert clair à blanche. Elle fleurit également plus tôt et plus abondamment. Le "Hameln" convient également à la plantation en groupe en raison de sa croissance compacte.

"Moudry": Cette variété du Japon se caractérise par ses feuilles vertes fraîches, remarquablement larges, et ses épis de fleurs violets. Elle a la floraison paresseuse sous nos latitudes et ne fleurit réellement que dans les régions douces. Cependant, la période de floraison ne commence qu'à la fin du mois de septembre, c'est-à-dire un peu plus tard que pour les autres variétés. La "Moudry" s'auto-ensemence et peut donc se propager rapidement.

La meilleure façon de multiplier l’herbe aux écouvillons est de la diviser au printemps, mais les nouveaux plants ont parfois des difficultés à se développer. Vous pouvez également multiplier l’espèce principale par semis, la plupart des variétés étant exclusivement disponibles par division.

Les maladies et les parasites ne sont pas un problème pour l'herbe aux écouvillons, mais elle est quelque peu sensible à l'engorgement aqueux. Il faut donc assurer un bon drainage et, si nécessaire, alléger les sols denses avec un peu de sable ou de gravier avant la plantation pour les rendre plus perméables.